Fobia a las agujas en los niños: Qué es, qué no es y cómo ayudar

Obtenga información básica sobre la ansiedad ante las agujas, uno de los principales temores médicos entre los niños, y descubra consejos para controlarla.

Por Kimberley Cranstoun

Las investigaciones han demostrado que uno de los mayores temores de los niños a visitar al pediatra es el miedo a las agujas. Para los niños con enfermedades crónicas que se someten a procedimientos frecuentes, como infusiones intravenosas, extracciones de sangre o inyecciones de esteroides, la exposición repetida a las agujas puede generar un miedo y una ansiedad considerables.

Si bien es cierto que muy pocas personas, independientemente de su edad, disfrutan con los procedimientos que implican agujas, para millones de personas ese miedo puede clasificarse como una afección diagnosticable real.

Aunque puede haber un componente genético que haga a algunos niños más vulnerables al miedo a las agujas, la mayoría de las personas con fobia a las agujas afirman haber experimentado de niños un acontecimiento doloroso o traumático que les provocó el miedo o haber visto a otra persona experimentar algo similar. En esencia, el niño aprende a asociar la experiencia con una respuesta basada en el miedo. En muchos casos de fobia a las agujas, esa respuesta de miedo puede generalizarse. Esto significa que puede que no sea sólo la propia aguja la que provoque una respuesta, sino cosas que recuerden al niño a la aguja, como entrar en la entrada de la consulta de un pediatra o ver a alguien con la bata blanca de un médico.

A menudo, los padres frustrados intentan desestimar el miedo del niño o dicen cosas como: "No duele" o "Es sólo un pellizco". La ciencia que hay detrás del sistema nervioso y los receptores del dolor de un niño sugiere lo contrario. Los niños suelen tener un umbral del dolor más bajo que los adultos. A su sistema nervioso también le cuesta más ralentizar las señales de dolor que van de la piel al cerebro. Así que, en cierto modo, una inyección "duele" más a un niño que a un adulto. Además, cuanto más joven es un niño, menos sofisticadas son sus habilidades de autorregulación de las emociones y de afrontamiento. Cuanto más ansioso esté, más intensa será la reacción de dolor. Esta mayor sensibilidad e hiperactivación crea un bucle de retroalimentación negativa.

Si su hijo tiene fobia a las agujas, es importante que hable primero con su pediatra de cualquier preocupación que pueda tener y que proponga estrategias para reducir el miedo. La buena noticia es que hay cosas que usted, como padre o cuidador, puede hacer. Estos son algunos consejos útiles para tratar a un niño que tiene mucha ansiedad a las agujas:

Escucha con los ojos y los oídos

Algunos niños expresan abiertamente su oposición a vacunarse, llegando incluso a negarse a subir al coche o a entrar en la consulta del pediatra. Otros, sin embargo, reaccionan al miedo anticipatorio retrayéndose emocionalmente. En las horas previas al procedimiento, esté atento a cualquier muestra no verbal de ansiedad, como morderse las uñas, inquietud, temblores o falta de contacto visual. Si observa alguna de ellas, formule al niño preguntas abiertas como "¿cómo te sientes?". Esto permite al niño identificar la emoción que impulsa el comportamiento y expresarla.

Intente evitar hacer suposiciones sobre las emociones del niño y/o dar a entender emociones. Preguntar a un niño si tiene miedo le mete en la cabeza un pensamiento que tal vez no haya tenido antes. También puede cerrar la comunicación al dar al niño solo una respuesta de sí o no.

Mientras te preparas para ir al procedimiento, intenta dar al niño algunas opciones y elecciones, aunque sea algo sencillo. Pregúntele si prefiere llevar una camiseta roja o azul o si prefiere llevarse su osito o su cerdito de peluche. Esto permite al niño sentir cierto grado de control.

Ofrezca una comunicación firme pero amable

Antes de iniciar el procedimiento, fije las expectativas del niño y explíquele su papel en términos específicos, pero adecuados para su desarrollo. Utilice siempre un tono tranquilo y tranquilizador, con firmeza.

Es útil seguir estos pasos a la hora de explicar lo que cabe esperar.

La acción
Su "trabajo" durante el procedimiento
Su recompensa

Por ejemplo, si a un niño le van a sacar sangre, puedes explicarle que utilizarás una pajita especial para comprobar el estado de su sangre. Puedes decirles que algunos niños han dicho que sienten un pequeño pinchazo cuando la pajita empieza a comprobar su sangre. Si se utiliza un torniquete, explíqueles que pueden sentir un apretón en el brazo (es la acción).

A continuación, explíqueles que cuando la enfermera/el flebotomista diga "empiecen", deben soplar tantas burbujas como puedan o contar cuántos objetos rojos hay en la sala (éste es su "trabajo").

Asegúrate de que sepan que, cuando terminen, podrán sacar un premio de una caja (es su recompensa).

Utilizar técnicas de distracción: Activas y pasivas

En el ejemplo anterior, el "trabajo" del niño consiste básicamente en redirigir su atención de la actividad que le provoca miedo a una actividad más neutra. Estas técnicas se dividen en categorías activas y pasivas. El uso de un tipo u otro de técnica varía según el individuo, pero en términos generales, dado que a los niños más pequeños les cuesta más regular sus emociones, suelen responder mejor a las técnicas de distracción activas que a las pasivas.

Técnicas pasivas: ver vídeos en una tableta o un teléfono, leer a un niño, cantarle una canción o repetir una canción infantil.
Técnicas activas: soplar burbujas, soplar en un molinete, mirar a través de un caleidoscopio, jugar a un videojuego en una tableta o teléfono, imaginería guiada, respiración controlada...

Es importante tener en cuenta que existe una fobia específica a las agujas denominada fobia a las lesiones por inyección de sangre. La fobia a las inyecciones de sangre y lesiones (BII) responde negativamente a las técnicas de respiración/relajación controladas. Muchas personas con esta fobia experimentan lo que se denomina una respuesta vasovagal. Esto significa que experimentan un aumento de la presión sanguínea antes de la inyección, pero luego experimentan un rápido descenso de la presión sanguínea, lo que a menudo provoca que se desmayen o pierdan el conocimiento. Para esta fobia tan específica, no se recomienda ralentizar el sistema nervioso con respiración controlada. Las personas con esta fobia responden mejor a una técnica de aumento de la tensión combinada con terapia de exposición. Más información sobre la BII y la tensión aplicada aquí.

Para ampliar estudios:

Como ya se mencionó en un artículo anterior, la preparación y la comunicación abierta son fundamentales para reducir algunos de los temores relacionados con los procedimientos. Para los niños más pequeños, los libros ilustrados pueden ser una forma atractiva de preparar a un niño ansioso ante una inyección.

Si busca algo más específico que una amplia búsqueda en Internet, la Asociación Americana de Psicología (APA) tiene un sitio web complementario de libros infantiles llamado Magnination Press.

Muchos de los libros que aparecen en la web han sido galardonados y todos tratan una amplia gama de temas de salud mental de una manera apropiada para el desarrollo.

No se puede negar que la fobia a las agujas puede ser un miedo importante que a veces conduce a comportamientos de oposición y evitación. Existen estrategias basadas en la evidencia que los padres y cuidadores pueden aplicar en casa para ayudar a reducir parte del estrés.

Fuentes